Su trabajo ha definido un marco empírico y político para entender cómo las sociedades gestionan los riesgos, enfrentan el cambio climático y construyen instituciones capaces de sostener el crecimiento inclusivo.
La investigación del economista belga, y profesor de Política Económica en la Blavatnik School of Government y el Departamento de Economía de la Universidad de Oxford, no se enmarca bajo el rótulo corporativo del “ESG”; sin embargo, sus aportes están muy vinculados al corazón mismo de la sostenibilidad: cómo lograr progreso económico, social y ambiental que no excluya a los pobres ni destruya las bases del desarrollo.
Entre 2011 y 2017, Dercon fue economista jefe del Departamento de Desarrollo Internacional (DFID) del Reino Unido, donde asesoró al gobierno británico en políticas de ayuda, adaptación climática y financiamiento del riesgo. Durante su gestión, impulsó reformas que integraron el enfoque de riesgo climático en la cooperación internacional.
Desde Oxford, dirige el Centre for the Study of African Economies y participa en la red International Growth Centre, que asesora a más de 15 gobiernos africanos en estrategias de crecimiento sostenible.
Crecimiento verde
Uno de sus trabajos más citados es el documento Is Green Growth Good for the Poor?, publicado por el Banco Mundial en el 2012 (Policy Research Working Paper 6231). En este, Dercon evalúa los efectos distributivos del crecimiento verde sobre los países de bajos ingresos y advierte que las políticas ambientales mal diseñadas pueden afectar a los más vulnerables si no se acompañan de instrumentos de protección social. Su conclusión es clara: “el crecimiento verde puede ser deseable, pero no debe ser pagado por los pobres”.
En el 2014 publicó en la Oxford Review of Economic Policy el artículo “Climate Change, Green Growth, and Aid Allocation to Poor Countries”, donde plantea que la cooperación internacional debe reorientarse para compensar los costos climáticos y ambientales que enfrentan los países más pobres. El texto propone integrar criterios de vulnerabilidad climática en la arquitectura de la ayuda internacional.
Su libro Dull Disasters? How Planning Ahead Will Make a Difference (Oxford University Press, 2016), escrito junto con Daniel Clarke, se convirtió en una referencia para la gestión de riesgos climáticos. En éste demuestra, con evidencia de África y Asia, que la planificación previa —y no solo la respuesta posterior— reduce el impacto de desastres naturales. El libro dio origen a la African Risk Capacity, un mecanismo de seguros soberanos contra sequías y ciclones, adoptado por más de 30 países africanos.
Su obra más reciente, Gambling on Development: Why Some Countries Win and Others Lose (Hurst/Oxford University Press, 2022; Ed. Catarata, 2025), identifica el factor institucional detrás del desarrollo sostenible: la disposición de las élites a apostar por el progreso colectivo.
A partir de casos de Etiopía, Ghana, Ruanda y Bangladesh, Dercon muestra que el desarrollo sólo se sostiene cuando las élites económicas y políticas acuerdan un bargain —un pacto— para priorizar la inversión productiva, la gobernanza y la estabilidad ambiental sobre el rentismo.
En el ámbito multilateral
Dercon ha sido asesor del Banco Mundial, la OCDE, el PNUD y el Global Resilience Partnership, aportando criterios de política económica orientados a resiliencia, transparencia y rendición de cuentas —elementos esenciales del componente “G” del ESG—. Su trabajo combina teoría económica con aplicación práctica: análisis de fallos de mercado, pobreza rural, gestión del riesgo climático y diseño institucional.
Más allá de su producción académica, Dercon ha contribuido a incorporar la sostenibilidad en el lenguaje de la economía del desarrollo. En su visión, la pobreza y el deterioro ambiental son dos caras de un mismo fallo institucional: la falta de capacidad estatal y de incentivos para prevenir crisis. De ahí su insistencia en que las políticas verdes y las estrategias ESG deben medirse no solo por sus intenciones, sino por su impacto sobre los más pobres.
En los últimos años, sus investigaciones se han traducido en propuestas concretas adoptadas por organismos multilaterales: desde los mecanismos de seguros climáticos hasta el diseño de políticas de “resiliencia anticipatoria” en países en desarrollo.
En el 2023, el Centre for Disaster Protection del Reino Unido reconoció sus aportes en la creación de modelos de financiamiento preventivo para crisis climáticas.
La contribución de Dercon a la sostenibilidad no se mide por declaraciones, sino por la incorporación de evidencia empírica a la política pública: cómo reducir riesgos, equilibrar justicia social y responsabilidad ambiental, y construir instituciones que apuesten, de forma consciente, por el desarrollo de largo plazo.